إطلاق أول مركبة تعمل بالطاقة النووية في مهمة تاريخية إلى الفضاء

بدأت وكالة الفضاء الأمريكية ناسا فعليا مرحلة دمج واختبار مركبتها الطائرة "دراغون فلاي"، في خطوة جديدة تقرّب المهمة من الإطلاق المرتقب في يوليوز 2028 نحو قمر زحل الأكبر تيتان. وتُطوَّر المركبة داخل مختبر الفيزياء التطبيقية التابع لجامعة جونز هوبكنز في ولاية ماريلاند، حيث انطلقت أعمال تجميع النظام الطائر واختبار مكوناته الأساسية.

وتُعد "دراغون فلاي" مركبة علمية غير مسبوقة، إذ تصفها ناسا بأنها أول مركبة دوّارة مخصصة للاستكشاف العلمي على جرم كوكبي آخر، كما أنها تعمل بالطاقة النووية وتأتي بحجم سيارة صغيرة تقريبا. وبعد تجربة مروحية "إنجينيويتي" على المريخ، تمثل المهمة الجديدة قفزة أكبر من حيث الحجم والطموح والقدرات العلمية، خاصة أنها ستعمل في بيئة شديدة البرودة وضعيفة الإضاءة لا تناسب الاعتماد على الطاقة الشمسية.

ويحظى تيتان باهتمام علمي واسع لأنه من أكثر عوالم النظام الشمسي غرابة وتشابها مع بعض الظواهر الأرضية في الوقت نفسه، إذ يملك غلافا جويا كثيفا وتوجد على سطحه بحيرات وأنهار وبحار من الميثان والإيثان السائلين. وترى ناسا أن هذا القمر الغني بالمركبات العضوية قد يساعد العلماء على فهم أفضل للعمليات الكيميائية التي سبقت ظهور الحياة على الأرض.

وتركز الاختبارات الجارية حاليا على ما يشبه “عقل” المركبة، أي وحدة الإلكترونيات المدمجة المسؤولة عن التوجيه والملاحة وإدارة البيانات، إضافة إلى وحدات تحويل الطاقة. ومن المنتظر أن تستمر أعمال الدمج والاختبار حتى مطلع 2027، قبل نقل المركبة إلى Lockheed Martin Space في كولورادو لاستكمال اختبارات الأنظمة، ثم إرسالها لاحقا إلى مركز كينيدي للفضاء تمهيدا لإطلاقها على متن صاروخ Falcon Heavy التابع لشركة SpaceX.

كما تخضع مكونات الحماية الخارجية والعزل الحراري لاختبارات خاصة للتأكد من قدرتها على تحمل أجواء تيتان القاسية، فيما تواصل الفرق الفنية دمج الحمولة العلمية وأنظمة الاتصال والطيران. ويمثل الانتقال إلى البناء الفعلي تحولا مهما في مسار المهمة، إذ تنتقل "دراغون فلاي" من مرحلة التصميم والتخطيط إلى مرحلة التشكّل كنظام طيران متكامل، استعدادا لواحدة من أكثر مهام ناسا طموحا في استكشاف العوالم البعيدة.